Las
cactáceas han adquirido características anatómicas y fisiológicas particulares,
que les han permitido colonizar los ambientes áridos. Entre ellas podemos
mencionar la estructura suculenta o crasa de sus troncos, la cual les permite
acumular gran cantidad de agua en sus tejidos. Sus hojas se han modificado convirtiéndose
en espinas, con lo cual reducen la evapotranspiración, y la fotosíntesis se
lleva a cabo en la superficie de sus tallos. El pecíolo, que es la estructura
que normalmente sostiene a la hoja en las plantas comunes, está transformado en
una estructura llamada podario o tubérculo, y las yemas de crecimiento están
transformadas en unas estructuras denominadas areolas, en las cuales se
desarrollan espinas, lana, cerdas y pelos, cuya abundancia, número y tamaño
varían dependiendo de la especie. La función de estas estructuras es de
protección, tanto para evitar la depredación como los daños derivados de una
exposición prolongada a la radiación solar directa. En las areolas también se desarrollan
las estructuras reproductoras: las flores y los frutos (Jiménez-Sierra y Reyes,
2003).
Desde una perspectiva fisiológica, los cactos se
distinguen de la mayoría de las plantas verdes porque, al igual que otras
plantas suculentas (agaves y siempre vivas), su fotosíntesis sigue una ruta
metabólica peculiar, conocida como “metabolismo ácido crasuláceo” o CAM, con la
cual se logra economizar agua, ya que el intercambio gaseoso se realiza durante
la noche cuando la temperatura del ambiente es más baja.
Las flores de las cactáceas son hermafroditas es
decir, en una misma flor están presentes los órganos masculinos (estambres) y
los femeninos (gineceo). Su forma, tamaño y color varían en función de los
hábitos de los animales que actúan como polinizadores. Algunas cactáceas poseen
flores diurnas, solitarias, con colores llamativos (amarillo, naranja, rojo o
rosa) y son polinizadas por insectos (abejas o avispas) o aves (colibríes).
Otras producen flores nocturnas, tubulares y de color blanco, las cuales suelen
ser polinizadas por murciélagos, aunque también son visitadas por otros
insectos (esfíngidos o palomillas).
Los frutos son muy diversos y sirven de alimento a
diversos animales como murciélagos, aves de percha y pequeños mamíferos, los
cuales al ingerirlos actúan como agentes de dispersión de las semillas,
promoviendo la colonización de nuevos ambientes alejados de la planta madre
(Jiménez-Sierra y Reyes, 2003). En la siguiente liga podrás conocer un poco más
sobre las flores de las cactáceas: Las cactáceas y sus flores, un mosaico de color
*Tomado
y modificado de: Jiménez Sierra C.L. Las Cactáceas mexicanas y los riesgos que
enfrentan. Revista digital universitaria [En línea]. 1 de enero de 2011, número
1 volumen 12. Disponible en: <http://www.revista.unam.mx/vol.12/num1/art04/art04.pdf>
